Prvé osady Féničania vznikli na území Tuniska v 11. storočia pr.n.l. Roku 814 pred Kristom bolo založené mesto Kartágo. Po punských vojnách bolo zničené a krajina sa stala súčasťou Rímskej ríše. V 7. storočia je obsadili muslimští Arabi a koncom 16. storočia sa stalo súčasťou Osmanskej ríše, ale neskôr si vydobyla faktickú suverenitu. Tunajšie vládcové - bejové sa často obracali na Európu, len aby čelili osmanskému vplyvu, a snažili sa zavádzať západné reformy. V polovici 19. storočia sa krajina u európskych bánk zadlžili natoľko, že to poslúžilo Francúzsku ako zámienka k tomu, aby v roku 1881 prevzala kontrolu nad zemou. Bej zostal loutkové figúrkou a francúzski kolonisté zabrali väčšinu najlepšej pôdy. Trvajúce nepokoje viedli v roku 1920 k vzniku národnej strany Destúr. Roku 1934 sa odštěpilo radikálne krídlo strany s názvom Neo Destúr pod vedením Habib Bourguiba.

Za 2. svetovej vojny on a iní vodcovia vytvorili protifašistickou vládu, ktorú roku 1943 zvrhli jednotky odbojového hnutia Slobodné Francúzsko pod vedením generála de Gaulla. Napriek tomu umožnil Bourguiba jeho vplyv viesť v 50. rokoch s Francúzskom rokovania o nezávislosti. Keď Tunisko v roku 1956 získalo nezávislosť a nasledujúci rok vyhlásilo republiku, stal sa prvým prezidentom. Vládol do roku 1987. Jeho nástupca generál Zin al-Ábidín Ben Ali zaviedol miernejšie režim a snažil sa reformami oživiť stagnujúce hospodárstvo. Obnovil tiež diplomatické styky so susednými štátmi, napríklad s Líbyou a Egyptom.

Do roku 1987 bolo Tunisko štátom s jedinou politickou stranou. Pôvodne doživotný prezident, ktorý bol len formálne zodpovedný volenému zhromaždeniu. Bol síce zavedený pluralistickej systém, ale strana Neo Destúr má v novom Národnom zhromaždení úplnú prevahu poslancov.